黄天怀，清咸丰丙辰年出生于奉议州平马团上堜村（现今田东县平马镇四平村），清光绪二年，年届弱冠（20岁）中秀才，清光绪十二年（30岁）中举人，清光绪十六年（34岁）中进士。
博文约礼，不耻下问。黄天怀考中举人后，并未谋取一官半职，仍虚心求学。清光绪年间，江西才子章怀来奉议州书院讲学，此人年龄比黄天怀小，但才华卓绝，博学广闻。黄天怀听了他的讲学后，甚为佩服，不顾年长于章怀，仍虚心地拜其为师，这使章怀大为感动。自此二人同窗三年，黄天怀学业日进。光绪十六年，正值科举制度全国会考之年，章怀邀黄天怀赴京应考，但黄天怀苦于贫困，无力北上，章怀于是解囊相助，加之黄天怀父亲卖了两亩地来支助，黄天怀终于得以成行。在会试上，黄天怀一试中榜，接受光绪帝亲自主持的殿试，得中二甲，当即赐“进士匾”，钦加五品正堂，特授江西分宜知县，先后调江西南康、端昌任知县。
宽严相济，恩威并施。黄天怀在分宜、南康、瑞昌等县任知县期间勤政亲民，慈厚仁爱。黄天怀办案时会根据案情轻重，该严则严，该宽则宽，对情节较轻的初犯不是一味处罚，而是晓之以理。有一次，他审讯一个盗窃犯，既不动刑也不呵斥，而是心平气和地审问盗窃原因，犯人满脸泪水地告知：“我家有老小六口，上无片瓦，下无寸土，才铤而走险，犯此罪行。”这一说，黄天怀大为震惊，他仔细端详此人，觉得此人慈眉善目，不像个凶狠歹徒，遂起恻隐之心，叹道：“好吧，谅你也不是个惯犯，现送给你十五两银子，回去好好营生，养老扶幼，不许重犯。”犯人接过银子，感激涕零，连连叩头谢恩。
为官耿直，廉洁奉公。黄天怀在做知县期间，不善吹拍、两袖清风。有一年，他的上司想通过他捞点“好处”，便任他为道府的财务督办，规定他每年只需向国库上缴白银六万两，剩余部分则打算和黄天怀暗地里分赃。适逢这年风调雨顺，农业大丰收，捐税收入达十六万两白银。黄天怀分文不少地把十六万两白银全部上缴国库，上司大为恼怒，认为是黄天怀自己捞够了，才有那么多白银上缴。一怒之下，竟以“贪赃枉法”之罪将黄天怀革职查办。黄天怀被迫回家变卖祖业抵缴，才免牢狱之苦。被革职时，当地民众因其廉洁奉公，挥泪相别，还送给他“万人伞”（众多民众在上面签名的伞状锦旗）以示留念。
黄天怀被革职回家后，在家乡设馆授徒，以度晚年。回乡后，黄天怀坚持宁可生活苦一点，也不做有损于自己良心和尊严的事情，他为人正直、心地善良，深得学生及家长的敬重，其廉洁奉公的事迹在当地广为流传。（田东县纪委监委综合整理）